Le voyage vers le paralympisme

« On est censé être désolé pour toi maintenant ou tu fais ça volontairement ? » Avec une expression sérieuse et un léger tic au coin de la bouche, Fernand Heintz taquine son protégé sportif qui transpire devant le banc de musculation après une série de courses de haies. Tom Habscheid s'entraîne trois fois par semaine avec son coach au HPTRC (High Performance Training & Recovery Centre) de la Coque pour se préparer pour les Jeux paralympiques d’été 2021, en plus de son entraînement au lancer du poids sur le terrain de Dudelange. L'homme de 34 ans et son mentor forment une équipe depuis six ans. Avant le début des Jeux qui se dérouleront du 24 août au 5 septembre à Tokyo, tous deux doivent se préparer physiquement et mentalement.

« Les semaines précédant la rencontre sont cruciales, puis nous faisons beaucoup d'entraînement intenses avec des séries courtes et des poids légers », explique Tom pour le planning. Sur son smartphone, l'athlète peut voir exactement les exercices que son entraîneur a prévus pour la journée, car ils sont exactement adaptés à ses performances. D'abord du vélo en salle pour s'échauffer, puis des séries de soulevé de terre, puis des haies et du développé couché pour développer l'intensité et la force. « Tom s'entraîne en tant qu'athlète paralympique comme n'importe qui d'autre. Il court, saute, se muscle et va dans des camps d'entraînement. Seulement l'endurance, on n'a pas ça avec lui et sa jambe », dit Fernand.

Du joueur de foot sans licence au para-athlète

L'athlète retraité était lui-même un compétiteur de longue date et a remporté le titre de champion national à 19 reprises. Même si lui et son athlète ne sont pas encore montés sur le podium ensemble, le « vieux » a encore beaucoup à apprendre au jeune. « Une fois, Tom a annoncé avec enthousiasme sur Facebook qu'il allait aplatir son entraîneur. Mais ça n'a pas très bien marché », révèle Fernand en souriant. « Ce n'est qu'un vieux renard », admet Tom en haussant les épaules, avant d'ajouter : « Mais quand je serai entraîneur un jour, je battrai mes athlètes autant qu'il le fait maintenant. »

Le duo se connaît parfaitement, car en tant qu'athlète de haut niveau au niveau mondial, Tom passe presque plus de temps avec son entraîneur qu'à la maison. Sa carrière de lanceur de poids semi-professionnel a commencé de manière plutôt détournée, car il y a presque dix ans, la participation aux Jeux paralympiques était encore loin d'être acquise. « J'ai toujours joué au football quand j'étais plus jeune, mais je n'ai jamais obtenu de licence à cause de mon handicap, donc je n'ai jamais pu vraiment faire du sport officiellement », se souvient-il. En 2012, le natif d’Useldange a vu la campagne pour les Jeux paralympiques de Londres à la télévision – et a été enthousiasmé. « Cela n'existait pas du tout à ce point au Luxembourg ».

Jouer au football avec un handicap semblait délicat pour le jeune athlète, car il aurait fallu une équipe entière de joueurs paralympiques pour cela. L'athlétisme, avec toutes ses disciplines individuelles, était en revanche une option plus réaliste et Tom s'est donc consacré au lancer de disque. Le club le plus proche était celui de Diekirch et c'est là que l'athlète en herbe a fait ses premiers pas vers le sport de haut niveau. « Bien sûr, ça n'a pas marché tout de suite », admet-il. Cependant, lors d'un entraînement régulier, le jeune Luxembourgeois s'est rapidement rendu compte qu'il avait un certain feeling pour le sport à disque et après seulement deux mois, il s'est retrouvé en compétition à Dampicourt en France.

En 2013, Tom a ensuite lancé sans le savoir la distance minimale pour les Jeux olympiques avec 36 mètres – et s'est ouvert de nouvelles portes : « Nous avons ensuite demandé une wildcard au Comité paralympique et peu de temps après, j'ai été autorisé à aller aux Championnats du monde à Lyon, où j'ai lancé mon meilleur lancer de plus de 39 mètres et où je suis arrivé cinquième. » À partir de là, tout s'est enchaîné rapidement : par l'intermédiaire de son entraîneur, Tom est entré en contact avec des entraîneurs à Bruges, où il a bénéficié d'un encadrement professionnel à partir de ce moment-là. En 2014, il est arrivé deuxième aux championnats d'Europe, suivi d'une autre participation aux championnats du monde un an plus tard. « Je n'ai pas eu le temps de réagir, je l'ai juste fait », raconte l'athlète.

Aux Jeux de Birmingham, un jour après les Championnats d'Europe de Swansea, au Pays de Galles, l'athlète a rencontré pour la première fois les vrais grands de l'athlétisme international, car non seulement la crème de la crème de la scène paralympique était là, mais aussi les hautes sphères de l'athlétisme classique : « Vous ne comprenez plus le monde quand soudain Usain Bolt, Christina Schwanitz ou Robert Harting passent devant vous en courant. » L'année 2014 devait cependant être celle d'un retournement de situation personnel pour le lanceur de disque, puisque la discipline a été supprimée du programme dans sa catégorie. Cette même année, Tom s'est donc essayé pour la première fois à l'autre type de lancer et, en 2018, il a décidé de se concentrer entièrement sur le poids.

« Il était plus doué pour le lancer du disque, mais son deuxième talent a permis à Tom de continuer à participer à des compétitions internationales et d'atteindre ainsi le plus haut niveau », explique l'entraîneur Fernand. Lui et Tom préparent désormais le terrain pour Tokyo depuis 2019, car une convention avec l'État a permis à l'athlète de transformer sa carrière en semi-professionnel. Le rythme de 20 heures d'entraînement et de 20 heures dans son travail à la réception du CNA (Centre National de l'Audiovisuel) de Dudelange convient bien à l'athlète, comme en témoignent ses résultats exceptionnels de ces dernières années. En novembre 2019, le lanceur de poids a participé au Grand Prix extérieur de Dubaï et a rapidement quitté la compétition avec un nouveau record du monde.

Depuis lors, les choses ont été un peu plus calmes pour le para-athlète de classe F63 – « F » pour « field » (terrain) et le nombre 63 comme le degré de son handicap – ceci en raison d'une récente blessure au genou et du Covid. « Avant 2020, nous avions un calendrier sur une année complète, avec des phases rapides et des phases de montée en puissance. Mais à partir de février, cela s'est complètement évaporé et pendant une année entière, il n'y a pas eu de phase de compétition du tout », explique Fernand. Cependant, il affirme que le duo entraîneur-athlète a profité de ce temps pour corriger les déficits physiques, comme la stabilité du tronc de Tom, et pour travailler son poids. « Le timing de Covid était vraiment idéal, j'ai eu de la chance à cet égard », dit Tom.

La bonne prothèse pour chaque exercice

L'œdème dans son genou était dû à des années d'efforts unilatéraux et à une déchirure du cartilage non traitée, mais avec l'aide de la pause imposée et des exercices de Jérôme Pauls, expert en « Prévention des blessures, retour au sport et performance » du LIHPS (Luxembourg Institute for High Performance Sports), il a été guéri de telle sorte que Tom peut à nouveau s'entraîner avec toute sa force. Le fait que le para-athlète doive affronter des obstacles différents de ceux de ses coéquipiers du Cercle Athlétique Dudelange transparaît dans les explications de son entraîneur : « Quand il n'y a qu'une jambe, on ne peut pas compenser une blessure avec l'autre ou marcher avec des béquilles pendant un mois. »

Tom doit également garder certaines choses à l'esprit lorsqu'il utilise ses prothèses, car toutes ne conviennent pas selon les activités, explique l'athlète : « Pour la musculation, j'utilise toujours mon ancienne prothèse. En fait, le pied en carbone n'est normalisé que pour un poids allant jusqu'à 150 kilos, mais moi seul, je pèse déjà 95 ou 96 kilos et si je prends ensuite 100 kilos de plus, la prothèse souffre pas mal. » Il a également une jambe différente pour le disque que pour le lancer du poids, car « mon pied pour le disque est légèrement pointu et vous pouvez l'ajuster parce que vous devez être capable de tourner lorsque vous lancez le disque. Le pied du lancer du poids, en revanche, est plat et possède une articulation rotative. »

La prothèse quotidienne de sa jambe gauche raccourcie, que Tom utilisait également pour s'entraîner à ses débuts, est ornée de personnages de la série animée Dragon Ball Z, tandis que sa jambe droite est décorée d'un portrait tatoué du sauteur à ski britannique Michael Edwards. « Eddy l'Aigle arrivait toujours dernier dans les compétitions et se voyait opposer de nombreux obstacles. Néanmoins, il n'a jamais abandonné et je trouve cela admirable », explique Tom, pour expliquer le choix du motif. Son grand modèle est toutefois son entraîneur, qui le motive toujours à nouveau par ses connaissances et ses insultes bien intentionnées – et ce, bien que Tom n'ait pas reçu de compliments de Fernand jusqu'à présent pour son « contrôle de la douleur » méticuleux, c'est-à-dire l'évaluation du degré de douleur pendant sa phase de blessure. « Personne ne me dit merci pour mon travail », rétorque le coach sur un ton taquin.

Les conditions pour une technique correcte du lancer du poids, que Tom s'entraîne trois fois par semaine sur le terrain d'athlétisme de Dudelange avant le début des Jeux, ne peuvent être que difficilement simulées à la Coque, car la piste est actuellement en cours de rénovation ici et le cercle de lancer et la poutre (« butoir ») manquent donc, dit Fernand. Au contraire, l'athlète a découvert de nouvelles possibilités d'entraînement supplémentaires parmi ses tables de fitness. « J'ai commencé le yoga l'année dernière pour assouplir ce corps d'Adonis », dit Tom en riant. En outre, il est accompagné d'un coach mental, de son physiothérapeute, mis à disposition par la Fédération pour la première fois cette année pour son camp d'entraînement avant Tokyo, et de son nutritionniste, qui lui assure le bon « carburant ».  Le fait que le jeune para-athlète se régale parfois de pizzas, de hamburgers et de frites après une dure séance d'abdominaux est le moindre de ses problèmes.

L’histoire du « mauvais pied »

« Avant une compétition, j'ai toujours tendance à énerver mon équipe », révèle Tom. « L'énergie veut juste sortir. Ce n'est même pas le trac ou la nervosité, je suis juste à fond le premier jour d'une compétition. Tout l'entraînement vous donne l'impression de pouvoir déplacer des montagnes, d'autant plus que mon entraîneur ne me laisse pas m'entraîner jusqu'à l'épuisement juste avant la fin et j'ai alors de l'énergie en abondance. » Tom et Fernand ont toute une série d'anecdotes qui prouvent qu'une petite mésaventure peut arriver dans le feu de l'action. « Je me souviens d'une scène à Dubaï où Tom a laissé sa prothèse dans le taxi, juste avant la rencontre », révèle le coach.

« Ou le mauvais pied », dit-il, et il est rejoint par la maladresse en question : « C'était en Tunisie, on s'était un peu parlé à côté et je pensais que je lançais le disque. Après l'échauffement, Fernand m'a demandé quand j'allais mettre mon pied pour le lancer du poids et j'ai répondu : Hein ? ! ». Huit ans de compétition, cela signifie de nombreuses médailles, mais aussi de nombreuses rencontres où les choses ne se sont pas aussi bien passées. « À Doha, nous étions douzièmes dans ma catégorie, c'est pourquoi je suis sorti neuvième. C'est la pire compétition que je n’aie jamais eu et cela aussi aux championnats du monde ! »

En général, cependant, l'athlète se souvient surtout des bons lancers, notamment ceux effectués en Angleterre. « Ce sont les rencontres les plus impressionnantes, car les Britanniques sont une nation de passionnés de sport », a déclaré Tom. Les Championnats du monde de 2019 à Dubaï, le Grand Prix de 2018 à Berlin, Londres 2017 et Rio 2016, où il n'a terminé que septième mais a lancé son record personnel, sont autant de moments dont il se souvient avec émotion. « Vous atteignez un certain sommet chaque saison, mais bien sûr, vous ne savez jamais comment les autres athlètes se débrouillent. Vous n'avez aucune influence sur cela. »

Le coach et son protégé poursuivent toujours des objectifs réalistes, dit Tom : « Nous regardons toujours ce que les statistiques montrent. Cependant, je dirais qu'en tant que vice-champion et détenteur du record dans ma catégorie, je peux suivre le front. Le reste est un bonus. » On ne connaît la liste de départ définitive que peu de temps avant et, surtout depuis le Covid, la compétition ressemble de plus en plus à un œuf surprise, car on n'en voit tout simplement plus personne en raison de l'annulation de nombreux Grands Prix, souligne l'entraîneur.

Néanmoins, la détermination de Tom à faire parler de lui à Tokyo est évidente pour ce jeune père de deux fils. Sous le tatouage du sauteur à ski, les anneaux olympiques ornent la jambe du para-athlète, car « l'homme adaptateur », comme Tom se surnomme lui-même et comme d'autres athlètes paralympiques, sait ce que l'on peut faire avec un handicap. Après le camp d’entraînement à  Lanzarote, la délégation – composée de quatre personnes – se retrouve prête à Tokyo. « Les trois mousquetaires », comme Tom appelle le trio entraîneur-athlète-chef de mission, ainsi qu'un représentant Covid, appartiennent à la petite partie des Jeux, car si le village olympique est toujours rempli à ras bord par les athlètes classiques, les petites ruelles et les maisons sont plutôt vides pendant les paralympiques.

Mais Tom apprécie le privilège d'être là : « Peu de gens ont la chance de participer aux Jeux olympiques ou paralympiques, c'est une expérience cool. » Son tour n'aura lieu que le tout dernier jour des compétitions, c'est-à-dire le 4 septembre. Cependant, le voyage au Japon s’est déjà déroulé le 22 août, car Tom a été désigné d’y porter le drapeau luxembourgeois. « Quinze jours, c'est quand même relativement long, parce que sur place, on vit dans une bulle et on n'a pas la même liberté de mouvement que d'habitude », explique Fernand. Mais, en tant que seul athlète paralympique de l’équipe luxembourgeoise, il n’y a pas d’autres options pour Tom que de joindre les autres 7.000 para-athlètes participants pour la Cérémonie d’Ouverture ainsi que de participer au Closing Event.

Tom ne sait pas encore ce qui se passera après les Jeux, car sa convention de semi-professionnel ne vaut que pour les JO. Peut-être plus de temps pour sa famille et son hobby, le géocaching, car on a peu de temps libre en tant qu'athlète de haut niveau. « Le prix que vous payez en tant qu'athlète est élevé. Vous devez constamment veiller à ne pas vous blesser, même pendant votre temps libre, et ma compagne et mes deux enfants doivent également faire preuve de beaucoup de compréhension sur le fait que je ne suis souvent pas à la maison », explique Tom.  Cependant, le soutien de sa famille, de ses amis et de ses fans est aussi un encouragement à continuer, car Tom aime sentir leur attention : « Je suis quelqu'un qui aime être porté par les spectateurs. Ça vous donne une certaine poussée d'adrénaline. »

Cependant, le fait qu'il n'y aura pas de public pour les Jeux d'été cette année en raison des règles sanitaires actuelles est quelque chose que l'athlète voit avec des sentiments mitigés : « Je suis déjà en partie habitué d'ici, car les meetings d'athlétisme au Luxembourg ne sont pas toujours très suivis non plus. » Pour l'instant, il s'agit de se concentrer sur l'essentiel, à savoir pousser le poids le plus loin possible. Lorsqu'on lui demande s’il accomplit un certain rituel avant les compétitions, il répond par un clin d'œil : « Boire une boisson énergisante, avoir mon numéro de départ et m'assurer que je n'oublie rien. Surtout pas ma prothèse dans un taxi ! »