Une ingénieure de la Nasa explore l'espace et défie les stéréotypes

Farah Alibay a été invitée à s'exprimer au Centre interdisciplinaire pour la sécurité, la fiabilité et la confiance (SnT) de l'université du Luxembourg. Son intervention s'inscrivait dans le cadre de la série de conférences Women Leaders, organisée par le Bureau pour l'égalité entre les femmes et les hommes de l'université afin de mettre en lumière des femmes au parcours atypique et leurs perspectives en matière d'égalité entre les femmes et les hommes. L'objectif est d'"amener des femmes inspirantes à dialoguer avec les jeunes chercheurs luxembourgeois, afin de briser les stéréotypes et de montrer que les femmes sont des leaders remarquables et efficaces". Le sexisme quotidien a occupé une place centrale dans le discours de Mme Alibay, prononcé la veille de notre entretien.

Lëtzebuerger Journal : Vous décrivez votre travail comme étant "payé pour explorer", ce qui semble vraiment passionnant. Pouvez-vous expliquer en quoi consiste votre travail pour les personnes qui ne sont pas ingénieurs ou qui ne sont pas particulièrement familières avec l'exploration spatiale ?

Dr Farah Alibay : Bien sûr ! Je travaille au Jet Propulsion Laboratory, l'un des centres de la Nasa basé à Los Angeles. Mon travail porte sur l'exploration robotique du système solaire. Essentiellement, nous concevons et exploitons des missions qui visent à répondre à deux grandes questions : y a-t-il déjà eu de la vie ailleurs et comment l'univers est-il apparu ?

J'ai travaillé sur plusieurs missions sur Mars qui étudient l'histoire de la planète et tentent de déterminer si la vie y a déjà existé. En ce moment, je travaille sur un télescope infrarouge qui cartographie notre univers. Il s'agit de comprendre les débuts de l'univers et l'expansion qui s'est produite juste après le Big Bang.

Au cœur de toutes ces missions se trouve la quête de la connaissance ─ essayer de comprendre d'où nous venons et le monde qui nous entoure. Ce qui est intéressant, c'est que même si je travaille dans l'aérospatial, je ne travaille pas avec des astronautes. Beaucoup de gens pensent que si vous travaillez dans l'espace, vous devez être un astronaute ou travailler avec eux, mais ce n'est pas le cas.

Et honnêtement, travailler avec des robots est beaucoup plus facile ! Ils n'ont pas besoin de manger, ils ne s'ennuient pas et ils peuvent voyager beaucoup plus loin que les humains. Nous pouvons les envoyer dans des endroits comme Jupiter et Saturne, et ils peuvent continuer sans avoir besoin de pauses ou d'équilibre entre vie professionnelle et vie privée (rires).

Quelles sont, selon vous, les plus grandes découvertes ou découvertes auxquelles vous avez participé dans le cadre de votre travail jusqu'à présent ?

J'ai participé à des missions vraiment passionnantes. L'une des plus importantes a été de travailler sur la mission InSight, qui a détecté les premiers tremblements de terre sur Mars. Cela nous a permis de comprendre la structure intérieure de Mars ─ sa composition et ses différentes couches. InSight a également confirmé la présence d'eau sous la surface de Mars.

J'ai également travaillé sur l'hélicoptère Ingenuity, qui a effectué le premier vol contrôlé sur une autre planète, prouvant que le vol motorisé est possible dans la fine atmosphère de Mars.

Enfin, il y a le rover Persévérance, qui collecte actuellement des échantillons sur Mars dans l'espoir de les ramener un jour sur Terre. Ces échantillons permettront de déterminer si la vie a déjà existé sur Mars.