"Je suis une 'self-made woman'"

"Ne me demande pas combien d'heures compte ma journée !" Assise au restaurant Caftan de la capitale, Jennifer Santiago affiche un sourire inimitable et parle de ses innombrables facettes et hobbies comme s'ils étaient la chose la plus normale au monde. "Je ne me vois pas comme une droguée de l'adrénaline ou une personne extrêmement sensuelle. Je suis simplement moi – une femme qui profite de la vie", annonce la jeune femme de 39 ans. Yoga, parachutisme, moto, voyages, bachata, pole dance… La liste des activités que Jennifer pratique chaque semaine semble infinie. Cette mère célibataire nous reçoit, simplement vêtue d'un jean et d'un pull, à l'endroit même où elle danse le week-end dans une tenue un peu plus extravagante, car elle se produit alors entre les tables du restaurant en tant que danseuse du ventre.

"Le terme exact est 'danse orientale', mais la plupart des gens connaissent la danse du ventre", explique Jennifer avec un sourire. Depuis 17 ans, elle bouge son corps au son de l'Orient et vit également la culture qui se cache derrière. "C'est en fait une danse de femmes pour les femmes et non pas une provocation, comme on le voit depuis l'époque de Napoléon." Grâce à une amie, Jennifer a pris son premier cours de danse orientale – et est tombée amoureuse dès la première seconde. "J'étais alors championne nationale de taekwondo et j'ai pratiqué les deux sports en parallèle pendant un certain temps. Mais à cause des arts martiaux, j'avais tout le temps des bleus partout, alors j'ai finalement décidé de faire de la danse et de découvrir ma féminité."

Le monde des attrapeurs de serpents et des danseuses du ventre

Grâce à son premier petit ami – le père de sa fille, aujourd'hui âgée de sept ans, qui a été son partenaire pendant 20 ans – Jennifer a été en contact avec les cultures orientales dès son plus jeune âge – mais pas encore de la "bonne manière" pour elle, comme elle le révèle : "Mon ex-mari aimait les films de Bollywood, mais ce n'était pas pour moi, car ils ne reflètent pas la vraie vie en Inde." En 2009, Jennifer s'est rendue elle-même pour la première fois au pays des couleurs, des épices et des contrastes, et depuis, elle y retourne régulièrement pour élargir ses horizons. "J'ai vécu plusieurs fois à Pukshar avec la tribu nomade des Kalbelia et j'y ai appris la danse traditionnelle du Rajasthan dans le temple", explique cette mère célibataire.

En Inde, ce peuple du désert du Thar est considéré comme hors caste et fait partie, avec la caste des "intouchables" Dalits, des groupes sociaux hindous les plus bas. Alors que les hommes deviennent traditionnellement musiciens ou chasseurs de serpents, les femmes de la tribu gagnent leur vie en dansant. "Nous avons cuisiné à même le sol et dormi à six dans une petite tente dans le camp des Kalbelia, c'était une très belle expérience", raconte Jennifer. Elle a également appris la danse traditionnelle Odissi en Inde, mais c'est à l'école de danse orientale de Colleena Shakti, une virtuose de cette forme d'art, qu'elle a acquis les compétences nécessaires pour l'enseigner.