Gute und frische Äpfel

Er kann grün oder rot sein. Knusprig und fest oder körnig. Säuerlich oder süß. Er kann auf einer Torte, in Form von Kompott, in einer Apfeltasche oder einfach pur gegessen werden. Es ist natürlich der Apfel - die Frucht aller Früchte - und bei Cactus sind die Regale ständig gefüllt und bieten eine große Auswahl.

Damit die Obst- und Gemüseabteilungen der Supermärkte trotz ihres Erfolges nie leer ausgehen, arbeitet ein ganzes Label hart daran. Eist Uebst a Geméis mit seinen zwölf Obst- und Gemüsebauern setzt auf Qualität und Frische ohne Kompromisse. Die Ferme Hilgert Frères ist eine von ihnen.

Die Ferme Hilgert Frères

Doch wenn man auf dem Hof der Landwirte Fernand und Georges Hilgert in Kehlen ankommt, sind weder Apfelbäume noch Plantagen in Sicht. Ihr kleiner Laden liegt mitten auf der Hauptstraße des Dorfes. Er bleibt unbemerkt, bis Georges kommt. „Soll ich Ihnen unsere Obstgärten zeigen? Folgen Sie mir, wir gehen hinauf zum Juckelsbësch.“

Wir begeben uns auf ein Abenteuer. Die Apfelplantagen liegen etwas außerhalb von Kehlen, und die Wege dorthin sind schmal und von Maisfeldern und Obstbäumen umgeben. Weiter hinten endet die Straße. Der Lieferwagen der Bauern fährt auf einem unbefestigten Weg. Eine echte Safari-Tour. Nach fünf Minuten Fahrt parken sie und steigen aus ihrem Wagen aus. Dahinter erhebt sich ein langes, mit Tausenden von Apfelbäumen bepflanztes Gelände am Horizont.

Die Symmetrie des Obstgartens, in dem die mit roten und grünen Äpfeln geschmückten Apfelbäume auf einer Länge von 250 Metern in Zwiebelreihen gepflanzt und mit einem Netz überzogen sind, um die Früchte vor der Witterung zu schützen, vermittelt ein Gefühl der Ruhe, das nicht zu übertreffen ist. Natur in ihrer reinsten Form. Es ist so entspannend wie der Strand und das Meer in der Ferne. „Der Unterschied ist, dass es am Strand Sangria gibt. Hier heißt es Arbeit“, lacht Fernand Hilgert.

Die Plantagen sind von Zäunen umgeben, vor denen ein kleiner Wohnwagen steht. Er ist mit allen möglichen Äpfeln, Saft und (Kartoffel-)Chips gefüllt. Die unbefestigten Wege münden in eine Reihe von Radwegen, auf denen Wander*innen eine Pause einlegen können. Eine nette Geste.

Fernand und Georges gehen durch das Tor. Am Eingang zu den Plantagen sind etwa fünfzig Holzkisten übereinander gestapelt, die eine Art Pyramide bilden. Einige sind mit Äpfeln gefüllt, andere sind leer, sie sind alle aus einem anderen Jahr und mit dem Namen Hilgert versehen. Ihnen gegenüber steht ein alter weißer Wohnwagen mit einem Tisch und Bänken. Hier verbringen die Pflücker*innen während der Pflücksaison ihre Mittagspause.

„Wollen Sie die grünen oder die roten Äpfel sehen?“ Die Leidenschaft der Landwirte für ihr Obst wird schnell deutlich. Sie wollen jeden Winkel ihres Obstgartens zeigen und beginnen mit der Geschichte ihrer Infrastruktur, „die 1982 von einem Landwirt geschaffen wurde, der auch an Cactus lieferte, aber ohne Label, während wir sie erst im Jahr 2000 abgekauft haben“, wie Georges erklärt.

Im Gegensatz zu vielen anderen Bauernhöfen in Luxemburg wurde dieser (noch) nicht von Generation zu Generation weitergegeben; er ist jünger. Das bedeutet jedoch nicht, dass es sich hier nicht trotzdem um ein Familienunternehmen handelt. „Ich habe dieses Unternehmen zusammen mit meinem Bruder gegründet“, sagt Fernand. „Inzwischen sind unsere Söhne zu uns gestoßen.“ Der Apfel fällt nicht weit vom Stamm.

„Unser Anwesen ist 5,5 Hektar groß und wir haben 3.000 Apfelbäume pro Hektar. Das sind mehr oder weniger 15.000 Apfelbäume,“ rechnet Georges vor. Aber er und sein Vater bauen nicht nur Äpfel an, sondern auch anderes Obst und Gemüse für ihren eigenen Laden und züchten „Tiere, die ebenfalls an Cactus gehen, für ein anderes Label“. Fernand fügt hinzu, dass sie laut Vereinbarung auch Sellerie für Eist Uebst a Geméis produzieren sollten, aber dass „die Ernte in diesem Jahr katastrophal war … wir konnten Cactus daher nicht beliefern“.

Das Label Eist Uebst a Geméis

Bei jeder Vereinbarung zwischen Unternehmen und Lieferant wäre eine Nichtlieferung problematisch. Aber so funktioniert das Label Eist Uebst a Geméis nicht, denn es hält sich an seinen Slogan „Regional. Saisonal. Genial.“ Saisonal bedeutet, dass man die Natur und damit auch die Witterungsbedingungen respektiert, die manchmal die Ernte beeinflussen.

„Wir sind von Anfang an dabei und hatten bereits zwei Jahre lang Äpfel produziert, als das Label 2002 gegründet wurde. Wir haben es zusammen mit sieben anderen Obst- und Gemüseerzeugern - drei aus Luxemburg, vier aus Deutschland - und Cactus, die uns vertraut haben, auf den Markt gebracht.“ Heute sind vier weitere Landwirt*innen hinzugekommen, so dass sich die Zahl auf zwölf erhöht hat. Der Supermarkt hat das Exklusivrecht, deren Produkte zu verkaufen, und hat weiterhin großes Vertrauen in sie.

„Cactus bezahlt uns für das, was wir liefern, über einen Preis pro Gewicht. Der Supermarkt nimmt fast alles, was wir produzieren, und wenn wir ein schlechtes Jahr haben und nicht liefern können, ist das für sie kein Problem.“ Das nimmt den Hersteller*innen eine Last von den Schultern; sie wissen, dass sie ihre Produktion aufbrauchen werden und im Falle einer schlechten Ernte sicher sind. Für die Kund*innen ist es eine Garantie dafür, dass die Natur und ihre Bedingungen in höchstem Maße respektiert werden.

Von der Knospe bis zum Apfel im Regal

Die Baumzüchter machen sich auf den Weg zu ihrer Plantage. Sie gehen entlang des Weges, um einen Eingangspunkt zu finden, und bleiben bei den ersten Bäumen stehen. Drei Passant*innen bleiben vor den Toren stehen und sehen ihnen beim Äpfelpflücken zu. „Wollen Sie welche haben?“, ruft Fernand und lächelt. Natürlich wollen sie welche haben. Jeder mag Äpfel. Er gibt ihnen drei, kommt zurück und lacht: „So haben diese alten Damen einen kleinen Snack, um ihren Spaziergang fortzusetzen.“ Sie genießen ihn.

Der Spaziergang durch die Apfelbaumstreifen beginnt. Der Weg ist mit Netzen bedeckt, er ist wie ein Labyrinth. Jedes Mal, wenn man den Kopf dreht, entdeckt man etwas Neues. Ein an einem Holzpfosten hängendes Vogelnest, an den Ästen hängende Pheromonkapseln gegen Obstwürmer und vor allem Mäusefallen im Boden. „Mäuse sind eine Plage … Sie können die Wurzeln einer ganzen Reihe von Bäumen auffressen und sie an einem einzigen Tag töten. Das wird teuer …“

Und es bremst die Produktion aus, denn die Bäume sind der Ausgangspunkt für den Apfel. Bei Familie Hilgert kommen die Apfelbäume aus den Niederlanden. „Die normale Lebensspanne unserer Bäume beträgt 15 bis 20 Jahre. Wenn wir sie ersetzen müssen, haben wir keine große Auswahl: Es gibt Baumschulen in Deutschland, Belgien oder den Niederlanden. Wir haben uns für die letzte Lösung entschieden“, erklärt Fernand, bevor sein Sohn hinzufügt: „Das sind alles zertifizierte Baumschulen.“

Sobald die Bäume gepflanzt sind, „beginnt die Apfelblüte Mitte bis Ende April“, aber die Arbeit beginnt schon viel früher. „Es beginnt schon im Winter mit dem Schneiden des Baumes“, erklärt Georges. „Wir entfernen die überzähligen Blüten, die, deren Knospen noch nicht sichtbar sind. Auf diese Weise wird das alte Holz durch vitales Holz ersetzt. Dann, wenn die Blüten herauskommen, erkennen wir, welche Früchte noch dranhängen und welche abfallen.“

Auf dieser Grundlage beginnen sie, erste „Korrekturmaßnahmen“ zu ergreifen. Diese Maßnahmen bestehen darin, „die Bäume zu pflegen, damit sie nicht krank werden, denn ein gesunder Apfelbaum bringt schönere und größere Früchte hervor“. Fernand fügt hinzu: „Wenn man Äpfel anbaut, denkt man an die kommende Ernte und an die Ernte des nächsten Jahres. Die Bäume müssen gesund sein. Niemand kauft deformierte Äpfel.“

'Unschöne' Äpfel sind in der Tat ein echtes Problem, das Cactus und seine Landwirt*innen so gut wie möglich zu vermeiden versuchen. „Wenn wir sagen, dass Cactus fast alle unsere Äpfel kauft, dann deshalb, weil sie sich weigern, manche wegen ihrer Ästhetik zu akzeptieren. Wir haben zum Beispiel Felder ohne Netze. Wenn es hagelt, entstehen Dellen in den ungedeckten Äpfeln, so dass sie unverkäuflich sind. Kunden kaufen die weniger schönen Früchte nicht … aber wir werfen sie auch nicht weg. Sie werden geschält, getrocknet und zu Apfelchips verarbeitet. Das ist Plan B!“

Damit die Äpfel gut wachsen, sind weitere Schritte zu beachten. „Man muss darauf achten, dass nicht zu viele Früchte an den Bäumen hängen, sonst hat man im nächsten Jahr weniger Äpfel, weil sich die Knospen nicht so gut bilden. Es bleiben maximal 80 bis 100 Äpfel pro Baum übrig, und der Überschuss wird entfernt. Die kleinen Äpfel werden auf den Boden geworfen, um Platz für die schönen, großen Äpfel zu schaffen, die sich am besten verkaufen.“

Die Baumzüchter haben auch eine Technik, um ihre Äpfel rot und süßer zu machen: „Es ist ganz einfach, die Äpfel werden rot und süßer, wenn die Sonne scheint. Deshalb schneiden wir die Blätter um sie herum ab, damit sie mehr Licht bekommen. Dies ist einer der letzten Schritte vor dem Pflücken.“

Schließlich, „fünf oder sechs Monate nach Beginn der Blüte, im September, können wir mit der Ernte beginnen. Der genaue Zeitpunkt hängt von der Apfelsorte ab. Wir haben mehrere Indikatoren, um dies festzustellen. Die Farbe der Kerne, die braun sein muss, ein magisches Spray, das, einmal auf das Fruchtfleisch eines 'Test'-Apfels gesprüht, diesen färbt, um festzustellen, ob er reif ist oder nicht, und natürlich die Tatsache, dass wir ihn kosten, denn er muss vor allem gut sein!“

Unübertroffene Frische

Es kann bis zu sechs Wochen dauern, bis die gesamte Plantage abgeerntet ist. „Wir bringen polnische Arbeitskräfte für diese Zeit nach Luxemburg und sie kümmern sich darum.“ Übrigens, da sind die Pflücker. Wie ein kleiner Zug zieht ein roter Traktor, der gerade schmal genug ist, um zwischen den Apfelbäumen hindurchzufahren, zwei Wagen mit Holzkisten, die zur Hälfte mit grünen und roten Äpfeln gefüllt sind. Ihm folgen zwei Pflücker, die mit der Ernte beschäftigt sind. Sie lassen sich nicht beirren und kündigen den Beginn der Saison an.

„Nach der Ernte werden unsere Äpfel direkt zu Cactus geliefert oder zu Hause in den Kühlschrank gelegt, damit sie langsamer reifen.“ Was auch immer geschieht, sobald der Supermarkt die Lieferung anfordert, wird das Obst dank besonders kurzer Transportwege in Rekordzeit geliefert. „Wir machen echte Regionalität … anders als in Deutschland, wo Regionalität stundenlange Fahrten bedeuten kann, weil das Produkt vom Süden in den Norden des Landes gebracht werden muss“, sagt Georges.

Da unser Land so klein ist, kommen die Äpfel fast genauso schnell beim*bei der Kunden*in an wie bei den drei Damen, die den Obstgarten von Juckelsbësch beobachteten. Die Landwirt*innen sind nur einen Katzensprung von Cactus entfernt, egal ob es sich um Luxemburger oder Deutsche handelt, die „an der Grenze“ sind. Dies ist die größte Stärke des Produkts: seine Frische.

Während des gesamten Prozesses lässt Cactus den Züchter*innen alle Freiheiten der Welt. Sie reglementieren natürlich die Produkte, die die Entwicklung des Obstes fördern, sowie die Infrastruktur seiner Landwirt*innen und die Apfelsorten, die durch das Label anerkannt werden, aber sie haben volles Vertrauen in die Fähigkeit ihrer Obst- und Gemüsezüchterinnen, Obst und Gemüse zu produzieren, das nicht nur schön, sondern auch gut ist.

Sie haben Lust auf einen frischen Apfel? Sie brauchen nicht auf einen Baum zu klettern. Golden, Gala oder Boskoop warten bei Cactus auf Sie, und so verrückt es auch klingen mag, sie wurden gerade eben gepflückt.