Nous devons parler - quand la première langue fait défaut

Une langue maternelle semble être la chose la plus normale au monde : nous grandissons avec elle, nous pensons en elle, elle nous donne les mots avec lesquels nous découvrons le monde. Presque toujours, elle nous est littéralement transmise par les histoires du soir ou les livres d'images. L'apprendre est la base de presque toutes les autres compétences. Mais apprendre à parler ne va plus de soi. "Lorsque l'on parle avec des collègues du secteur, on obtient le retour suivant : de nombreux enfants n'ont actuellement plus de langue maternelle consolidée", observe Catherine Ley, chargée de cours en logopédie au Centre de compétences en logopédie (CL). Ce n'est pas seulement un problème potentiel pour la capacité à parler, souligne Marc Schmidt, directeur du CL : "Le développement du langage fort est étroitement lié au développement cognitif global. Si la première langue ne se développe pas bien, l'enfant aura des problèmes dans tous les domaines."

Le nombre d'enfants bénéficiant d'une prise en charge logopédique au CL était encore de 1.600 en 2018, mais il a presque doublé en 2025 pour atteindre près de 3.000. Selon Marc Schmidt, cela s'explique en partie par un diagnostic plus précoce et de meilleure qualité ainsi que par un personnel plus nombreux. Mais d'autres raisons ne devraient pas être ignorées. Les cas extrêmes, dans lesquels les enfants ne peuvent pratiquement pas parler pendant longtemps, sont certes extrêmement rares, affirment tant Mme Ley que M. Schmidt. Mais le fait qu'il y ait une tendance dans ce domaine attire l'attention.