Henri Grethen : "Je n'ai jamais eu de Maybach !"

Henri Grethen a grandi à Esch-sur-Alzette, une ville dont la vie quotidienne était rythmée par les aciéries. Au cours de sa longue carrière, il a notamment occupé les fonctions de secrétaire général de la Confédération du Commerce, de secrétaire général et de chef de groupe du DP, de ministre de l'Économie et des Transports au sein du gouvernement Juncker/Polfer, ainsi que de représentant du Luxembourg auprès de la Cour des comptes européenne. Au cours de cet entretien, il évoque son enfance à Esch, la crise de la sidérurgie, l'opérateur de satellites SES, le secret bancaire et le sauvetage des banques en 2008.

Lëtzebuerger Journal : Vous avez grandi à Esch, où votre père tenait une boucherie. En quoi cette période a-t-elle influencé votre conception du travail et de l'économie?

Henri Grethen : Je savais que mes parents devaient travailler très dur. C'est pourquoi je me suis très tôt promis de ne pas suivre leur voie, mais de faire autre chose.

Vous avez vécu de près l'âge d'or de l'industrie sidérurgique. Quelle a été votre première expérience marquante qui vous a montré à quel point le Luxembourg, et en particulier Esch, dépendait de l'industrie sidérurgique?

Mon père m'a dit à l'époque qu'après la guerre, un ouvrier sidérurgiste gagnait deux fois plus qu'un chef de service dans la fonction publique. Les habitants du Minett travaillaient beaucoup et mangeaient bien, surtout beaucoup de viande. Là-bas, c'était pratiquement tous les jours un peu comme une braderie. Dans la capitale, c'était différent. Là-bas, les gens achetaient peut-être un steak de temps en temps, mais pas grand-chose d'autre. C'est pourquoi mon père a choisi Esch ; il était lui-même originaire du Minett. C'est là que j'ai compris à quel point l'industrie sidérurgique était importante pour son entreprise.

Malgré tout, notre famille a toujours entretenu une relation ambivalente avec l'industrie sidérurgique. Dans la famille de mon père, personne n'avait jamais travaillé dans une aciérie. Mes ancêtres étaient des agriculteurs et des jardiniers originaires de la région de Niederkorn, Differdange, Beles, Rodange et Lamadelaine. Ils ont été expropriés à maintes reprises par les barons de l'acier, car les usines avaient besoin de terres. Lorsque le terrain était nécessaire, on était exproprié. On recevait certes une indemnisation, mais on perdait ses terres. Au début des années 1970 encore, mon père risquait de voir ses terrains expropriés au profit de l'Arbed. Tout cela m'a marqué.

Vous avez débuté votre carrière professionnelle en 1976 en tant que conseiller économique. Pourquoi ?

J'avais d'abord fait des études de médecine, jusqu'à ce que je me rende compte que cela ne me convenait pas. J'ai donc cherché autre chose. Un bon ami, Nic Weber, l'ancien rédacteur en chef de RTL, m'a dit qu'un poste était vacant à la Fédération des commerçants et que je devrais postuler. Ils m'ont effectivement embauché. C'est là que j'ai eu l'idée de fusionner la Fédération des commerçants et la Fédération des négociants en gros, et c'est ainsi que je suis passé de conseiller économique à secrétaire général de la Confédération du commerce, qui s'appelle aujourd'hui Luxembourg Confederation. J'y suis resté jusqu'en 1989.

Parallèlement, vous êtes devenu secrétaire général du Parti démocratique en 1980. Comment cela s'est-il passé ?

C'était l'une des rares occasions où ce poste faisait l'objet d'une véritable élection et où il n'y avait pas qu'un seul candidat. J'avais alors 29 ans. Mon adversaire était Carlo Meintz, député et maire de Walferdange. Tout le monde me disait que je n'avais aucune chance, mais qui ne tente rien n'a rien. Lors du congrès à Dudelange, j'ai obtenu 66% des voix. La direction du parti en a été quelque peu déconcertée.