L'espace est pollué – voici comment il pourrait être nettoyé

Vous vous tenez dans votre jardin par une nuit claire. L'air s'est rafraîchi, les lampadaires se sont éteints et le ciel a retrouvé son aspect familier : un éparpillement d'étoiles dont vous vous souvenez à moitié depuis l'enfance. Avec un peu de patience, vous pourriez même apercevoir la Grande Ourse.

Ce que vous ne verrez pas, du moins pas à l'œil nu, ce sont les milliers d'objets fabriqués par l'être humain qui partagent ce même espace : des satellites morts, des étages de fusée usés et des fragments de collision. L'orbite terrestre est de plus en plus encombrée. À la fin de 2024, selon le dernier rapport annuel sur l'environnement spatial de l'Agence spatiale européenne (ESA), près de 40.000 objets seront activement suivis autour de la Terre, dont plus de la moitié en orbite terrestre basse (LEO), la zone la plus utilisée pour l'observation de la Terre. Au-delà de ce qui peut être suivi, les modèles estiment à plus d'un million le nombre de fragments de plus d'un centimètre, et à des dizaines de millions d'autres plus petits encore, se déplaçant à des vitesses suffisamment élevées pour mettre hors d'état de nuire voire détruire des satellites opérationnels.